Aos 68 anos de idade, a maior parte da riqueza do diretor não foi construída com a carreira cinematográfica, mas sim com o apoio familiar. Salles é neto do fundador do atual Itaú Unibanco e membro de uma das famílias tradicionais de banqueiros do Brasil. O Unibanco foi fundido com o Itaú em 2008, resultando no maior banco da América Latina.

Além disso, o pai do cineasta, o embaixador Walther Moreira Salles, investiu na indústria do nióbio em 1965, em Minas Gerais. Após conhecer o Almirante Arthur W. Radford, da Marinha estadunidense, Walther adquiriu parte das ações da empresa que atualmente domina 80% do mercado mundial do metal.

Os quatro filhos do embaixador herdaram a fortuna familiar do pai e compraram as partes do avô na área banqueira em 2022. O Instituto Moreira Salles é outro bem da família, dedicado à conservação das artes e cultura brasileira.

Walter ocupa a 760ª posição no ranking global da Forbes e está entre os brasileiros mais ricos. Estudou economia na PUC-RJ e licenciatura em comunicação audiovisual pela Universidade do Sul da Califórnia (EUA). Os primeiros filmes produzidos pelo diretor logo conquistaram prêmios em diversos festivais, como o Fipa d’Or de Melhor Documentário, da França.